Mariana bukte zich om de bankbiljetten op te rapen.
Niet omdat ze ze nodig had, maar omdat ze niet wilde dat ze het smetteloze marmer zouden bevuilen.
Ze legde ze voorzichtig op de rand van de prullenbak en zei kalm:
“Je kunt ze beter bewaren. Dat geld… je zult het nodig hebben.”
Alejandro verstijfde even.
Er klonk geen wrok in haar stem.
En ook geen smeekbede.
Die kalmte… verontrustte hem meer dan welk verwijt dan ook.
“Doe je nog steeds zo zelfingenomen?” gromde Alejandro, zich tot Camila wendend. “Zie je wel? Arm, maar vol trots.”
Camila lachte spottend en klemde zich steviger vast aan Alejandro’s arm, terwijl ze Mariana met minachting van top tot teen bekeek.
Op dat moment kwam een groep mannen in zwarte pakken de lobby binnen.
Vooraan stond een grijsharige man met een imposante uitstraling en een respectabele blik, gevolgd door directieleden en een persteam.
De winkelcentrummanager boog diep:
“Mevrouw Mariana, alles is klaar. De presentatie begint over drie minuten.”
De hele lobby werd stil.
Alejandro werd bleek.
“Mevrouw Mariana?” Zijn stem klonk schor, alsof iemand zijn keel dichtkneep.
Mariana knikte lichtjes.
Ze legde de doek op de schoonmaakwagen.
Ze trok kalm haar handschoenen uit.
Een assistent kwam direct naar haar toe en legde een elegante witte blazer over haar schouders.
Binnen enkele seconden was de “schoonmaakster” verdwenen.
Nu stond er een andere vrouw voor Alejandro:
Haar haar was los, haar houding recht, haar blik diep en koud.
De grijsbehaarde man stapte naar voren en kondigde met heldere stem aan:
“Het is mij een eer u voor te stellen aan mevrouw Mariana Ortega, oprichtster van het merk ‘Phoenix of Fire’ en belangrijkste investeerder in deze exclusieve collectie die vanavond wordt gelanceerd.”
Alejandro deinsde achteruit, volledig ontredderd.
De rode jurk met robijnen achter Mariana – dezelfde jurk die hij had veracht – droeg zijn naam.
Mariana draaide zich om en keek hem aan.
En glimlachte.
Maar het was niet langer de fragiele glimlach van de vrouw van zeven jaar geleden.
“Zeven jaar geleden zei je dat ik niet goed genoeg voor je was.”
“Een paar minuten geleden zei je dat ik deze jurk nooit zou mogen aanraken.”
Ze stak haar hand op. Het personeel opende de vitrine.
Mariana raakte de rode stof gracieus aan.
De lichten deden de lobby lijken te vlammen.
“Wat jammer…” fluisterde ze. ‘Want degene die hier niets meer aan mag komen… ben jij.’
Op dat moment begon Alejandro’s telefoon onophoudelijk te trillen.
Bericht van zijn secretaresse:
‘Meneer, de strategische partner heeft zojuist de volledige investering teruggetrokken. Ze hebben een exclusief contract getekend met… mevrouw Mariana Ortega.’
Voordat hij kon reageren, liet Camila abrupt zijn arm los.
‘Was jij niet vicepresident? Was het allemaal een leugen?’
Ze draaide zich om en liep weg, haar hakken tikten als hamerslagen op Alejandro’s gekrenkte trots.
Mariana liep langs hem heen.
Ze keek hem niet aan.
Ze liet slechts een zin in de lucht hangen, zacht als de wind:
‘Dank je wel… dat je me die dag hebt laten gaan.’
Alejandro stond roerloos midden in de lobby, omringd door luxe, flitsen en gefluister, gevangen in een realiteit die hij zich nooit had kunnen voorstellen.
